[정의]

전라남도 화순군 일대에서 서식하고 있는 은행나무속에 속하는 낙엽 교목.

[개설]

은행나무는 살아 있는 화석이라 불릴 만큼 오래 전부터 존재하던 나무로 우리나라와 일본·중국 등지에 분포하고 있다. 원산지는 중국이며 중국에서 우리나라로 유교와 불교가 전해질 때 같이 들어온 것으로 여겨진다. 우리나라에서 가장 오래된 것으로 알려진 경기도 용문사에 있는 은행나무는 나이가 1,100년이 넘는 것으로 보아 고려 시대 이전에 승려들이 중국에서 씨를 가져와 절 근처에 심은 것이 전국으로 퍼진 것으로 추정된다. 은행나무는 불에 잘 타지 않고 병충해에 강해 오래 살며, 흔히 정자나무로 많이 심는다.

[형태]

은행나무는 생김새가 피라미드형으로 둥그런 기둥처럼 생긴 줄기에 가지가 많이 달리지 않는다. 높이 30m, 지름 2.5m까지 자란다.

[역사/생활 민속적 관련 사항]

화순군 이서면 야사리에 있는 은행나무는 1450년(세종 32) 경 무렵에 식재된 것으로 추정되며, 신통력이 있어서 국운이 융성하면 나라의 화평을 알리고 때로는 우는 소리를 내어 전란과 나라의 불운을 알렸다고 한다. 지금도 마을에서는 정월 대보름에 은행나무 앞에서 제를 모시고 있다.

[현황]

화순 야사리 은행나무는 천연기념물 제303호로 지정되어 있고, 능주면 남정리의 능주 향교 안에 있는 은행나무 두 그루는 보호수로 지정되어 있다.